El orden Hemiptera es el único grupo de insectos que reúne bajo un mismo linaje a los verdaderos chinches, los pulgones, las cigarras, las cochinillas y las moscas blancas, animales de aspecto muy dispar que comparten, sin embargo, un mismo plan de alimentación: perforar tejidos y succionar líquidos. Es un orden muy numeroso de insectos neópteros, con unas 104.000 especies descritas repartidas por todo el mundo.
La diversidad interna se reparte en varios subórdenes. Heteroptera agrupa a los chinches verdaderos —desde chinches escudo hasta chinches asesinas y acuáticas—; Auchenorrhyncha reúne a cigarras, saltahojas y otros insectos saltadores; y Sternorrhyncha comprende a pulgones, cochinillas y moscas blancas. Muchos pulgones muestran partenogénesis y viviparidad, es decir, se reproducen sin fecundación y paren ninfas ya formadas, lo que les permite multiplicar sus poblaciones a gran velocidad cuando las condiciones son favorables.
Su importancia económica es enorme. Numerosas especies dañan los cultivos al alimentarse de la savia de las plantas, y otras transmiten graves enfermedades virales vegetales, actuando como vectores de fitopatógenos. Frente a este papel perjudicial, algunas especies resultan útiles en el control biológico de plagas.
Características
El rasgo diagnóstico del orden es su aparato bucal picador-chupador. Las mandíbulas y las maxilas se han transformado en finos estiletes que quedan envainados dentro de un labio modificado, formando un pico o rostro (rostrum) con el que el insecto perfora los tejidos y succiona la savia o, en algunos casos, la sangre. Este mismo diseño se repite, con variaciones, en todos los subórdenes.
En los Heteroptera las alas anteriores son hemiélitros: están divididas en una sección basal endurecida y una sección distal membranosa. En el resto de subórdenes las alas anteriores son enteramente membranosas.
El desarrollo es hemimetábolo, es decir, de metamorfosis incompleta y sin fase de pupa. Las ninfas se parecen progresivamente a los adultos a lo largo de sucesivas mudas, adquiriendo las alas de forma gradual.