El orden Hymenoptera reúne a las abejas, avispas, hormigas y moscas sierra, y constituye uno de los grupos de insectos más diversos del planeta. Se han descrito más de 150.000 especies vivas, además de unas 2.000 especies extintas, repartidas en torno a 132 familias y más de 8.400 géneros. Esta enorme variedad abarca desde diminutas avispas parásitas hasta grandes avispones.
Una de las características más notables del orden es la eusocialidad, es decir, la organización en colonias con reparto de tareas. En las especies eusociales aparecen tres castas: reinas (hembras fértiles), obreras (hembras estériles) y machos (o zánganos). Se cree que el sistema de determinación del sexo propio del grupo, la haplodiploidía, ayuda a explicar por qué la vida social ha evolucionado de forma independiente varias veces dentro de Hymenoptera.
Su importancia ecológica y económica es enorme. Muchos himenópteros figuran entre los principales polinizadores, en especial las abejas melíferas, mientras que numerosas avispas actúan como controladores naturales de plagas mediante el parasitismo de otros insectos, lo que los hace valiosos en agricultura. El grupo también incluye productores de bienes como la miel y la cera. No obstante, algunas especies, como el avispón Vespa mandarinia, pueden suponer un peligro para las personas.
Características
Hymenoptera se divide tradicionalmente en dos subórdenes que se distinguen por la forma del cuerpo. Los Symphyta (sínfitos o moscas sierra) carecen de cintura, el estrechamiento que separa el tórax del abdomen, y sus larvas son en su mayoría fitófagas y de aspecto similar a orugas. Los Apocrita sí poseen esa cintura de avispa característica y engloban a las formas depredadoras y parásitas.
El rasgo que da nombre al orden son las alas: presentan dos pares de alas membranosas (aunque algunas avispas solitarias y las obreras de las hormigas carecen de ellas). El borde anterior del ala posterior lleva una serie de pequeños ganchos o hámuli que se enganchan al ala anterior, de modo que ambas funcionan como una sola durante el vuelo.
Las hembras poseen un ovopositor, una estructura para la puesta de huevos que varía desde formas laminares hasta órganos perforantes y que, en algunos grupos, se ha transformado en un aguijón venenoso. El desarrollo es por metamorfosis completa (holometabolia): existe una fase larvaria de tipo vermiforme y una fase de pupa inactiva antes de alcanzar el estado adulto.
Por último, el orden se caracteriza por la haplodiploidía: los huevos fecundados reciben dos juegos de cromosomas y dan lugar a hembras diploides, mientras que los huevos sin fecundar se desarrollan como machos haploides. La fecundación está además bajo control voluntario de la hembra que pone los huevos.