Los Odonata son un orden de insectos depredadores que agrupa a las libélulas y los caballitos del diablo, con alrededor de 6000 especies actuales. Los adultos presentan un aspecto muy característico: cabeza voluminosa con grandes ojos, abdomen largo y delgado y cuatro alas membranosas transparentes. El nombre del orden deriva del griego odṓn (diente), en alusión a sus maxilas dentadas.
Son cazadores en todas sus fases. Los adultos capturan insectos voladores en pleno vuelo, mientras que las larvas devoran invertebrados acuáticos e incluso pequeños vertebrados como renacuajos y peces. Su ciclo vital está ligado al agua: las larvas, llamadas náyades, se desarrollan en medios acuáticos y experimentan una metamorfosis sencilla, sin fase de pupa. Esta etapa larvaria puede prolongarse de 2 a 4 años, frente a una vida adulta que oscila entre uno y seis meses.
Precisamente por depender de aguas de buena calidad para completar su desarrollo larvario, los odonatos funcionan como bioindicadores de la calidad del agua en ríos y otros ecosistemas acuáticos; la riqueza de especies se relaciona con la diversidad vegetal del hábitat.
El orden se divide en dos grandes subórdenes. Los Anisoptera (libélulas) tienen cuerpo más robusto, alas desiguales entre el par anterior y el posterior, ojos compuestos muy próximos entre sí y mantienen las alas extendidas en posición horizontal cuando reposan. Los Zygoptera (caballitos del diablo) presentan cuerpo más esbelto, alas anteriores y posteriores similares, ojos más separados y pliegan las alas longitudinalmente sobre el cuerpo al posarse.
Características
El rasgo más llamativo de los odonatos son sus dos pares de alas largas y transparentes, que baten de forma independiente gracias a músculos de vuelo insertados directamente en ellas. Cada ala luce un pterostigma, un engrosamiento relleno de hemolinfa situado en el borde anterior que facilita el planeo, y una venación reticulada compleja que refuerza la superficie alar.
La cabeza está dominada por unos ojos compuestos enormes, que ocupan buena parte de ella y proporcionan una visión excelente, clave para su vida cazadora. En los adultos las patas están especializadas en atrapar presas voladoras.
La larva es acuática y posee una adaptación única: el labio inferior transformado en una máscara labial prensil, un órgano extensible con el que captura a sus presas. Las náyades respiran de distinta forma según el grupo: las de los caballitos del diablo lo hacen mediante branquias externas en el extremo del abdomen, mientras que las de las libélulas emplean órganos rectales. A lo largo de su desarrollo atraviesan en torno a 9 a 14 mudas.
Su desarrollo es de tipo hemimetábolo (metamorfosis incompleta): del huevo nace una náyade que crece por mudas sucesivas y, sin pasar por fase de pupa, emerge del agua para transformarse en adulto alado.