El orden Orthoptera agrupa a unas 24.300 especies de insectos masticadores que incluyen a saltamontes, langostas, grillos y esperanzas o saltamontes longicornios. Su rasgo más reconocible es el par de patas traseras adaptadas al salto: en algunas especies la musculatura que las impulsa llega a ser unas mil veces más potente que un músculo humano de peso similar. El orden se divide en dos subórdenes, Ensifera —grillos y esperanzas, de antenas muy largas, hasta dos o tres veces la longitud del cuerpo— y Caelifera —saltamontes y langostas, de antenas cortas—.
Los ortópteros son célebres por su comunicación acústica. Muchas especies producen sonido mediante estridulación, es decir, frotando estructuras corporales entre sí: los Ensifera emplean órganos especializados en las alas anteriores, mientras que numerosos Caelifera raspan tubérculos del fémur de las patas traseras contra las alas. Estas señales, usadas sobre todo en el cortejo y la defensa del territorio, se perciben gracias a órganos timpánicos —oídos— situados en la tibia de las patas delanteras en grillos y esperanzas, y en el primer segmento abdominal en saltamontes y langostas.
Su importancia ecológica y económica es considerable. La mayoría son fitófagos, y algunas especies de langosta muestran comportamiento gregario que las convierte en plagas devastadoras: forman enjambres capaces de arrasar cultivos, con registros históricos de grandes migraciones en Europa. Una langosta puede llegar a comer el equivalente a su propio peso en un solo día, y los enjambres han alcanzado decenas de millones de individuos.
Características
El rasgo diagnóstico más característico de los Orthoptera es el tercer par de patas, de tipo saltador, con el fémur muy engrosado que aloja la potente musculatura del salto. El aparato bucal es masticador (mandibulado), adaptado en su mayoría a una dieta fitófaga, y la cabeza porta grandes ojos compuestos.
Presentan dos pares de alas: las anteriores, llamadas tegminas, son estrechas y endurecidas y protegen a las posteriores, membranosas y plegadas en abanico. Las hembras poseen un oviscapto (ovipositor) bien desarrollado para depositar los huevos. La producción de sonido por estridulación —mediante estructuras especializadas de las alas anteriores en Ensifera y los tubérculos femorales en Caelifera— es otro rasgo definitorio del grupo.
Su desarrollo es de metamorfosis hemimetábola (incompleta): del huevo emergen ninfas que se parecen a los adultos ápteros y adquieren las alas progresivamente a lo largo de las mudas, sin pasar por un estado de pupa. En algunas especies los huevos quedan protegidos en ootecas de aspecto espumoso.